Colorado Springs, de la meciul din 1885 la UFL

Colorado Springs, al doilea oraș ca mărime din statul Colorado, va avea din primăvara lui 2027 o echipă în United Football League (UFL). Liga a anunțat pe 23 septembrie că mută două dintre francizele sale: cea din Houston la Colorado Springs, iar cea din Birmingham la Pawtucket, în Rhode Island. UFL rămâne astfel la opt echipe în al patrulea său sezon. Liga s-a născut în 2024, din fuziunea dintre XFL și USFL.

Numele, culorile și sigla echipei vor fi prezentate pe 25 octombrie, la Weidner Field, stadionul din centrul orașului unde va juca. Arena, deschisă în 2021, este casa echipei de soccer Colorado Springs Switchbacks FC, din USL Championship. Are în jur de 8.000 de locuri și va fi cel mai mic stadion din ligă.

Cel mai înalt stadion din fotbalul profesionist

Weidner Field se află la 1.839 de metri altitudine (6.035 de picioare), cel mai sus dintre toate stadioanele de fotbal american profesionist din SUA. Empower Field at Mile High, stadionul lui Denver Broncos, este la aproximativ 1.600 de metri.

Orașul, cu peste 478.000 de locuitori, se află la circa 110 kilometri sud de Denver, la poalele vârfului Pikes Peak. Este cunoscut pentru Academia Forțelor Aeriene și pentru centrul olimpic de pregătire. Fotbalul american are aici însă o istorie de aproape un secol și jumătate.

Un meci din 1885

Pe 11 aprilie 1885, Colorado College a învins University of Denver cu 12-0, la Colorado Springs. Meciul este considerat primul meci de fotbal universitar jucat la vest de fluviul Mississippi.

Pe 3 decembrie 1939, NFL a venit și ea în oraș. Cleveland Rams au învins Philadelphia Eagles cu 35-13 pe Will Rogers Stadium, în fața a 9.109 spectatori. Antrenorul lui Rams era Earl „Dutch” Clark, fost jucător la Colorado College, vedetă a lui Detroit Lions și ulterior membru al Pro Football Hall of Fame.

Academia Forțelor Aeriene și-a lansat programul de fotbal în 1955. Pe 22 septembrie 1962, echipa a inaugurat Falcon Stadium cu o victorie de 34-0 în fața lui Colorado State. Stadionul, aflat la 2.018 metri, rămâne unul dintre cele mai înalte din fotbalul universitar de top.

Neuheisel, înapoi în Colorado

Pe 30 septembrie, liga l-a numit antrenor principal pe Rick Neuheisel. Între 1995 și 1998, Neuheisel a antrenat Colorado Buffaloes, cu un bilanț de 33-14, inclusiv două sezoane de 10-2 și o victorie în Cotton Bowl. A antrenat apoi la Washington și UCLA și a fost asistent la Baltimore Ravens, în NFL.

Neuheisel nu pornește însă de la zero. În 2026 a condus Dallas Renegades, iar lotul echipei vine cu el la Colorado Springs. În schimb, franciza din Houston se mută la Dallas și devine noul Renegades, sub comanda lui Kevin Sumlin.

Primul meci de acasă al noii echipe este programat pe 11 aprilie 2027, pe Weidner Field, cu transmisie pe ABC. Va fi la exact 142 de ani după meciul cu care orașul a intrat în istoria fotbalului american.