Fotbalul american se întoarce în Rhode Island: UFL vine la Pawtucket

Fotbalul american are rădăcini vechi în Rhode Island, iar din primăvara lui 2027 se întoarce acolo la nivel profesionist. United Football League a anunțat pe 23 septembrie 2026 că statul intră în campionat, alături de Colorado, iar noua franciză va juca pe Centreville Bank Stadium din Pawtucket.

Arena, deschisă în 2025 la Tidewater Landing, pe malul râului Seekonk, nu este un teren construit doar pentru această echipă. Găzduiește deja Rhode Island FC, meciuri de lacrosse din Premier Lacrosse League și Women’s Lacrosse League, precum și partide ale universităților Rhode Island și Brown. Pentru UFL, alegerea înseamnă un stadion nou, într-un oraș care a trăit decenii cu sport profesionist de altă natură: timp de 50 de ani, Pawtucket a fost casa echipei de baseball Pawtucket Red Sox, afiliată Triple-A a celor de la Boston Red Sox.

Rhode Island este cel mai mic stat american ca suprafață, cu puțin peste un milion de locuitori, și poartă porecla Ocean State datorită celor peste 400 de mile de coastă. Pawtucket stă în nord-estul comitatului Providence, pe râul Blackstone, imediat la nord de capitală. Pentru ligă, piața este strânsă, fără o franciză NFL, NBA, NHL sau MLS, dar cu un public obișnuit să își susțină echipele de aproape.

Istoria locală a sportului începe mult înainte de UFL. La Brown University, fotbalul universitar a pornit în 1878 și a devenit unul dintre programele timpurii importante ale țării. Prin el au trecut nume care au marcat jocul: John Heisman, Edward North Robinson, W. Wallace Wade, Joe Paterno, Tuss McLaughry și Fritz Pollard. Pollard a fost printre primii jucători de culoare din NFL și primul antrenor principal de culoare din istoria ligii. La nivel de liceu, Rhode Island Interscholastic League s-a format în 1899, cu Cranston, Hope, East Providence și Classical, deci tradiția școlară depășește 125 de ani.

Primul club profesionist independent a apărut în 1916: Providence Steam Rollers. În 1925 au intrat în NFL, unde au stat șapte sezoane, cu un bilanț general de 41–32–11. Anul care contează este 1928, când au câștigat campionatul NFL și au devenit prima echipă din New England cu un astfel de titlu. New England Patriots, cu Tom Brady, au repetat performanța abia după mai bine de 75 de ani. Pro Football Hall of Fame notează titlul din Providence ca ultimul campionat câștigat de o formație care nu mai există în NFL. Steam Rollers au mai lăsat două premiere: primul meci de NFL disputat într-un stadion de ciclism și unul dintre primele jocuri nocturne, la lumină artificială.

După plecarea lor, numele a reapărut în 1960 în ligi regionale. Au mai existat Rhode Island Indians, în 1965, în Continental Football League, și o revenire în 1988 în Arena Football League, prin New England Steam Rollers, prima echipă profesionistă după originali și după o pauză de 57 de ani. Nici aceea nu a ținut. Aproape patru decenii mai târziu, fotbalul profesionist revine în Rhode Island, sub umbrela UFL.